La lumière du ciel

Le ciel lui-même n'est pas un dégradé de couleurs. La lumière du Soleil et de la Lune est suivie à travers une atmosphère sphérique, à quinze longueurs d'onde couvrant ce que voit un œil, comme elle atteint réellement un observateur : diffusée une fois par l'air en chemin, puis encore et encore, atténuée par ce qui se trouve devant. Trois choses composent cet air. Les molécules de l'air lui-même, qui diffusent bien plus le bleu que le rouge et font le ciel bleu. La brume, qui blanchit l'horizon et met une auréole claire autour du Soleil, et qui est plus épaisse par temps humide que par temps sec : sa quantité suit l'humidité relative du relevé météo. Et la couche d'ozone, qui absorbe un peu d'orange, invisible à midi et seule raison pour laquelle un zénith crépusculaire est d'un bleu profond plutôt que d'un jaune grisâtre.

Tout ce que fait un ciel clair en découle sans être peint : le rougeoiement et la bande plus claire le long de l'horizon au coucher, l'ombre de la Terre qui monte à l'opposé du Soleil avec la bande rose au-dessus, le crépuscule qui s'assombrit d'abord à l'est, le bleu plus profond vu d'avion, l'air plus mince au-dessus d'un site en altitude, et le ciel de clair de lune, qui est la même diffusion d'une source bien plus faible. La lueur propre de la haute atmosphère reste le plancher de toute nuit sans Lune, plus claire près de l'horizon, là où une ligne de visée traverse davantage de sa couche.

Le modèle est vérifié plutôt que cru. Un lent calcul de Monte Carlo de la même atmosphère, sans autre approximation que le bruit, place le ciel dessiné par la scène à un quart de magnitude et un centième de couleur près, d'un midi brumeux à un Soleil seize degrés sous l'horizon, depuis le sol comme depuis un avion. Un endroit est connu pour être trop sombre, de deux tiers de magnitude : l'ombre de la Terre, bas dans le ciel, pendant le crépuscule nautique. Et le zénith rejoint à une demi-magnitude près la photométrie du crépuscule mesurée à l'observatoire de Paranal, sans jamais avoir été ajusté dessus.

Ce qui arrive à l'écran est ce qu'en fait un œil adapté à ce ciel : pour un observateur qui s'y tient, un ciel nocturne n'est pas dix millions de fois plus sombre qu'un ciel de jour, et la couleur cède la place à un gris-bleu sombre à mesure que les bâtonnets prennent le relais des cônes. Un appareil photo ne fait rien de tout cela : un enregistrement fait à travers lui garde le bleu que montre vraiment une pose longue. La luminosité donnée à un jour et à une nuit sans Lune sont les deux choix de cette chaîne, et ils sont dits comme tels.

Ce qu'il ne fait pas : pas de pollution lumineuse, pas de brume volcanique, pas de réfraction du Soleil sous l'horizon, et les nuages sont dessinés à part au lieu d'assombrir la lumière du ciel autour d'eux. La quantité de brume qu'une ville mettait dans l'air ne peut pas se lire dans un relevé de 1948 ; seul son gonflement par l'humidité est modélisé. Les sources, et les choix faits pour chacune, sont listés sous l'air.

Chaque source est nommée là où sa donnée est rapportée, avec l'attribution qu'exige sa licence — et peut être remplacée par une autre. Le sélecteur est le crédit. Ce qui manque encore, et ce que chaque élément attend, est sur la page des futures évolutions.